“来者何人。”城头兵卒，高声喝问。

“阳翟郭嘉。”郭嘉推窗答曰。

“意欲何为。”

“自为交易。”

“尊驾稍待。”果然来者不拒。

待吊桥落下，城门洞开。龚都遂引车驾入城。

棠谿城横竖一里余，东西略长，南北稍短。坐落在十里棠谿亭内，从建制上说，乃是乡邑。棠谿城居中，与冶炉、合伯二城，各距数里，匠人自成聚落，便是三城民众来源。三城互为犄角，大致呈“品”字形。冶炉城乃为冶铁，合伯城多为铸剑，棠谿城多为工匠生活起居。

车驾一路行来，只见沿棠谿水两岸，排列无数冶炼高炉。围绕棠谿湖，冶铁炉尤其多。炉顶烟囱耸立，吞云吐雾。烟气汇聚于顶，连成长龙。云蒸霞蔚，顺棠谿水而下，如雾似幻，热气腾腾。两岸冰雪消融，嫩芽早发。

除去木炭，石炭及鱼油，亦是常备燃料。炉旁还设橐龠（tuóyuè）鼓风助火。

另有许多圆窑，广布于冶炼场周围。圆窑由：窑门、火池、窑膛、烟囱，四部分组成。窑建在炉前。除用于烧瓦、砖、鼓风管等，建炉诸材外，还有烘范、铁器热处理及烧制陶器等，多种功用。

高炉炉体，皆用耐火砖垒砌。炉基则由粘土加小鹅卵石、炭末、矿石粉等，夯土版筑而成，异常坚固。“加料口”位于炉顶，匠人将矿石及木炭等混合物料，倾入炉缸，点火冶炼。炼好的铁水则由“出铁水口”流出，注入炉前模具，铸成铁板或铁碇。故炉前还搭建有“工棚”，不仅可遮风挡雨，防止铁水流出后遇水冷却或爆炸；还可利用架设在横梁上的杠杆，向炉顶加入混合物料，搬运新铸铁碇，及清理炉内结瘤积铁。

高炉炉缸，呈椭圆形。分：炼炉、锻炉、炒钢炉、熔铁炉等，不一而足。时下熔铁，已采用先进的“换热式热风炉”。而椭圆形炼炉及鼓风设施的运用，既增大了炉缸体积，有利于提高冶铁容量；又能缩短风管距高炉中心区的距离，进而提高生产效率。类似高炉，可日产铸铁一吨。

话说，炉缸由圆形到椭圆，乃是炼铁历史上的一次技术革新。直到一千多年后，西方才有类似炉体出现。

窥一斑而知全豹。单单一个椭圆炼炉，便可知大汉技艺之强，独步天下。

时下，性能趋近于钢，被后世称为“球墨铸铁”的高强度铸铁技艺，早已全面普及。铸铁脱碳成钢，亦非难事。淬火、冷锻、炒钢……各地名匠，各有其独到之处。

冷兵器时代，二项决定性技艺：种田和冶铁，大汉皆无可匹敌。

言归正传。

城内街巷纵横，酒垆、商肆，不一而足。还有一座占地颇广的府邸。前汉时为“铁官长”官寺。前汉时，产铁地区置铁官，设铁官长，主鼓铸；不产铁的地区，置小铁官，铸旧铁。今汉除铁官。现为匠人首领，棠谿典居所。

府中卫士，神情肃穆，皆披铁甲。虎背熊腰，双臂尤其健硕，皆是打铁力士出身。

郭嘉还发现，甲胄上铭文，各不相同。有棠谿，墨曜，合伯，邓师，宛冯，龙渊，太阿，莫邪，干将，不一而足。话说，棠谿、龙渊、干将、莫邪等九大名剑，皆出于此。换言之，棠谿亭十里之内，有九大铸派。各以所铸宝剑名为剑炉名。又以剑炉名为门派号。

果不其然。

待郭嘉并龚都，登堂入室。只见上首端坐一饶须老者。须发花白，年过百半。各有四人，分列左右。包头冒絮（头巾），居中绣有墨曜，合伯，邓师，宛冯，龙渊，太阿，莫邪，干将，八大铸剑门派。上首老者，自戴棠谿冒絮。不多不少，共计九派。

“阳翟郭嘉，拜见棠谿‘老将军’。”

“你识得老夫？”如此说来，此人必是前五官中郎将，棠谿典无疑。

“在下实不知也。”郭嘉实言相告：“来时，幸有耳闻。”