谓，“当局者迷，旁观者清”。

试想，曹司空之所作所为，足智如湖海豪士陈元龙，尚不能窥破。天下碌碌无为之辈，又岂能自知。

果不出陈公台所料。

天子殿问，吕镇东表奏。

闻曹司空抱恙上表，以“故兵无常势，水无常形。能因敌变化而取胜者，谓之神”，自辩。

言下之意，南兵北调，乃出虚实之计也。今为袁术所破，大白于天下。亦无足轻重，不损兵势。只需顺下雷泽，左右夹攻。更有青州猛虎，隔断大江。淮南四面楚歌，袁术必败矣。

天子言善。遂命曹司空，择机击袁。

曹司空，妙计被破，然实力未损。不过憾失，南阳军屯之地，而已。亦如曹司空所言，南阳白地，本就属荆。刘表取回，汉中无损。何况汉水中下游航道，本就为刘表所控。其邓樊二城，扼守北岸，南阳兵卒，汉水进出，皆需仰刘表鼻息。此之谓“鸡肋”，“食之无味，弃之可惜”是也。今刘表取回，亦不足惜。

十万西凉精兵，屯于南阳。好比，利刃加颈。刘表不想，引颈受戮，唯有阴结同盟，共御强敌。如今，南阳一郡，失而复得。虽为白地，然却是极佳缓冲。尤其南阳三面环山，易守难攻。得此地，荆州北部，再无患矣。只需稳守长江，刘镇南，当可从容自保。

光复郡境，于甄都关系，亦大为改善。

换言之，看似曹司空憾失南阳。实则，笼络刘表，离心群雄。利大于弊。

天下皆拭目。且看司空妙计，如何收场。

淮南，袁术府。

“曹孟德，果欲与我，殊死而战乎。”袁术将信将疑。

“卑下，窃以为。曹司空，许大略如此。”军师阎象，据实已告。

“刘表何为？”荆州刘表，淮南袁术，徐州吕布，三家顺下大江。同气连枝，攻守同盟。谓，“牵一发而动全身”是也。

“卑下，窃以为。刘表既得南阳，恐难与甄都为敌。徐州吕奉先，或可为外援。”军师阎象，果有远见。

“哦？”袁术不解：“非我出兵，破曹孟德虚实之计，并授刘表以柄，南阳方能复得。刘表岂不复恩乎？”

谓“复恩”，意为报恩也。

“谓‘此一时，彼一时’也。”阎象为袁术解惑：“得南阳，荆北无虞，襄阳无患矣。荆州水军，只需助黄祖守江夏，助护南蛮校尉刘磐守荆南，刘景升可坐观成败，从容自保也。”

诸侯邦交，利益至上。

先前，南阳陈兵十万，好比利刃高悬。刘景升，心腹大害，寝食难安。今失而复得，北境无患。只需囤积重兵于汉水内外，长江沿线。足可自保。此时，再与群雄暗行苟且，有百害而无一利。可想而知，待稳守南阳。刘表与群雄，离心离德，必成定局。

“军师，所言是也。”倍思前后，袁术信服，转而又问：“徐州吕奉先，如何可为外援？”

“‘唇亡齿寒’。”阎象言之凿凿：“曹司空患吕镇东，犹在明公之先。”

“善。”袁术眼中，戾芒一闪。